All pandemi til side. Vi har tatt en nærmere titt på nasjonene som skal kaste inn julen i Danmark. Hvem går til topps i europamesterskapet?
2020 er noe helt annerledes, og oppladningen til EM står i stil med resten av året. Det var lenge usikkert om det i det hele tatt skulle arrangeres et mesterskap, og kort tid før avkast trakk Norge seg som arrangør, slik at Danmark nå har tatt på seg det fulle og hele ansvaret. Mye kan også skje underveis, noe de mange positive koronatestene de siste ukene har vist oss. Vi har likevel sett nøyere på lagene med størst tittelambisjoner.
Forhåndsfavorittene
Før en eneste ball er kastet peker det seg ut en favoritt-trio bestående av Norge, Frankrike og Russland. Høyst sannsynlig finner vi årets mester blant disse tre kanonene.
Norge er seiersvante på kvinnesiden, men vi må faktisk helt tilbake til 2016 for å finne sist gang våre damer gikk til topps i et mesterskap. De to foregående årene har vi sågar måttet feire jul uten noen form for edelt metall under juletreet.
I motsetning til foregående år stiller Norge imidlertid relativt lite skade- og sykdomsplaget sammenlignet med sine argeste konkurrenter denne gang. Keepersituasjonen er foreløpig uavklart grunnet Silje Solbergs gjentatte positive koronatester, men superveteran Katrine Lunde har meldt seg spilleklar etter å ha mistet sitt ufødte barn.
Nøkkelen til norsk suksess er at de mange seiersvante veteranene presterer opp mot gammelt nivå. Laget har spillere med mesterskapserfaring utenpå de fleste i nevnte Lunde, Heidi Løke, Marit Malm Frafjord, Camilla Herrem, Veronica Kristiansen, Stine Bredal Oftedal og Nora Mørk.
Russland var lenge sett på som mesterskapets største favoritt, men en rekke tunge fravær gjør EM langt mer åpent enn først antatt. Særlig skadeplagene til storscorer Anna Vjakhireva er tunge å svelge for russerne. Uten sin offensive playmaker vil det kunne bli tamt fremover på banen. Det hjelper heller ikke at veteran Anna Sen og fremadstormende Jaroslava Frolova er uaktuelle. Russland bør nok uansett kunne ta seg til en semifinale – og da kan alt skje!
Frankrike er regjerende europamester og er ute etter å forsvare triumfen fra hjemmebane i 2018. Den gangen var suksessen tuftet på fantastisk forsvarsspill, og med verdens beste keeperduo på plass er grunnlaget lagt for en ny sterk prestasjon. Det er en klar svekkelse at bakspiller Alisson Pineau er ute, men Frankrike har en sterk bredde blant langskytterne.
Det er verdt å merke seg at Frankrike ikke har råd til å kaste bort poeng i første gruppespill, for da er de fort nødt til å slå Russland i mellomspillet for å sikre semifinaleplass.
Outsiderne
I håndballen kan mye skje, noe fjorårets verdensmesterskap viste, der Nederland og Spania møttes i finalen. Nevnte Spania levnes imidlertid små sjanser i år, da Alexandrina Cabral Barbosa er skadet.
Nederland har derimot muligheter til å gjøre det helt store. De har kommet til semifinalen i alle de fire siste mesterskapene og bør således være helt der oppe også denne gang. De mangler imidlertid også sin viktigste enkeltspiller i Estavana Polman som røk korsbåndet på sensommeren. De har også fått en litt vrien gruppe med Ungarn, Serbia og Kroatia som kan by på overraskelser.
Nettopp Ungarn må nemlig også regnes som en utfordrer. De har et ungt og spennende lag som uten tvil har fremtiden foran seg. Spørsmålet er om dette mesterskapet kommer litt for tidlig for disse jentene. Utstrakt karantenetrøbbel før mesterskapet er heller ingen optimal oppladning før en lang turnering.
Den siste outsideren vi nevner er våre kjære naboer i sør. Danmark tapte de to siste oppkjøringskampene mot Norge, men presterer alltid godt når mesterskap blir avholdt i Skandinavia. De mangler kantspiller Maria Fisker som ikke ville delta grunnet de strenge isolasjonsreglene, som ville medført at hun måtte holde avstand til sønnen sin, men har ellers de fleste kortene disponibelt. Danskene håper på triumf på hjemmebane, men nøkkelen til en semifinalebillett ligger i at de må slå enten Frankrike eller Russland i mellomspillet.
Konklusjon
Dette er et åpent mesterskap hvor veldig mye kan skje. Tynnslitte tropper, variabel oppkjøring og en stadig overhengende trussel om positive koronatester og utstrakt karantene gjør det vanskelig å forutse hva som vil skje.
Vi må likevel være såpass nasjonalistiske at vi holder en knapp på Norge denne gang. Thorir Hergeirsson kan stille med en uvanlig skadefri og rutinert tropp, noe vi mener kan være direkte avgjørende i en tid hvor mange av våre sterkeste konkurrenter må klare seg uten sine sterkeste kort.
Norge vinner Håndball-EM 2020! Du leste det her først.
