Selv om han sopte med seg hele tre gull under fjorårets Junior-VM i rumenske Rasnov, var det kun de mest ihuga langrennsfanatikerne som hadde et forhold til Johannes Høsflot Klæbo foran denne sesongen. På dagen for VMs åpningsdistanse i Lahti er det imidlertid den 20-år gamle Byåsen-løperens navn som er på alles lepper.
I Northugs skispor
Det tok ikke lange tiden før sammenlikningen med spurtkongen Petter Northug dukket opp. Under den prestisjetunge sesongåpningen på Beitostølen i november sjokkerte han norgeseliten ved å spurtslå forhåndsfavoritt Pål Golberg på oppløpet og ta seieren i et stjernespekket felt. Under en uke senere fortsatte oppturen når han havnet på pallen i verdenscupdebuten i finske Ruka. Ungguttens enorme kapasitet ble likevel først klart for allmenheten under mini-touren på Lillehammer. To gode renn ble avrundet med en fantastisk sluttspurt under den avsluttende jaktstarten i klassisk stil. Calle Halfvarsson startet dagen med et solid forsprang, men en gruppe ledet av Martin Johnsrud Sundby knappet hurtig innpå og distanserte svensken underveis. Mot slutten kunne ingen henge på Røa-løperen, men Klæbo utnyttet sine utsøkte fartsressurser og nedkjempet Matti Heikkinen og Emil Iversen i kampen om 2.plassen.
Til mesterskapet som favoritt
Suksessen fortsatte med nok en pallplass under fristilssprinten i Toblach i midten av januar, før Klæbo tok sitt første seniorgull i NM-sammenheng på Lygna i starten av februar, også denne gang i fristil. Her tok Byåsen-gutten seieren foran ingen ringere enn den muligens største VM-utfordreren, nemlig russiske(!) Sergey Ustiugov.
Det siste og klart kraftigste skremmeskuddet kom så sent som under lørdagens generalprøve i estiske Otepää. Med høy intensitet allerede fra første skøytetak benyttet Klæbo seg av sine allroundferdigheter til å knekke all motstand. Han ledet fra start til slutt og kunne endelig strekke armene over hodet som vinner av et verdenscuprenn, vel vitende om at han nå seilte opp som den aller største gullfavoritten under VM-sprinten.
Lett løype og norske nerver
At Klæbo er en stjerne som har kommet for å bli, er hevet over enhver tvil. Torsdagens løypeprofil trenger imidlertid ikke å være til hans fordel. Lahti-traseen er ikke av de hardeste i verdenscupsirkuset, noe som vil gi sterke avsluttere som Sindre Bjørnstad Skar og Federico Pellegrino gode muligheter om de klarer å henge med helt inn til det korte oppløpet. Det er i tillegg mange krappe svinger og trange passasjer, så her kan alt skje.
Klæbo har vist at han har evnen til å komme først ut av startblokka om han ønsker, og på den måten unngå unødvendige uhell. Det er likevel ikke bare enkelt å være knapt 20 år og storfavoritt i sin mesterskapsdebut. Ferdighetene finnes i hopetall, så dersom nervene holdes i sjakk kan Johannes Høsflot Klæbo meget vel ta steget helt opp på toppen av seierspallen under VMs etterlengtede åpningsdistanse.
