Det er nye tider for Norge. Per Mathias Høgmos luftslott er en saga blott, og det er svenske Lagerbäck som skal løfte det norske landslaget. Første motstander heter Nord-Irland…
Nord-Irland håper å bygge videre på den solide starten på VM-kvalifiseringen. Ettersom de regjerende VM-mesterne Tyskland befinner seg i Gruppe C, har det alltid vært snakk om å kapre andreplassen – en kamp som i utgangspunktet ville stå mellom Nord-Irland, Tsjekkia og Norge. Det er irene som i skrivende stund innehar playoff-plassen, mens Tsjekkia ligger på 4. og Norge følger på plassen bak.
Michael O’Neills gutter har fortsatt den gode formen etter at de spilte seg frem til de siste 16 i fjorårets Europamesterskap. Kun Tyskland har slått Nord-Irland i VM-kvaliken, mens sistnevnte har spilt uavgjort i Tsjekkia og slått både San Marino og Aserbajdsjan på eget gress.
Aserbajdsjan har så visst ikke vært en like enkel motstander for alle. For tiden ledet av den smått legendariske Robert Prosinecki, befinner Aserbajdsjan seg a poeng med Nord-Irland på 3. plass – et lag som slo Norge 1-0 så sent som i oktober.
Nordmennene har fått en fryktelig svak start på kvalifiseringen, noe som måtte koste Høgmo jobben. 0-3 for Tyskland ble etterfulgt av tapet mot nevnte Aserbajdsjan. Da Norge klarte å slå San Marino – etter å ha ligget under, vel og merke – mente Høgmo selv at tingene begynte å flaske seg. Bare for å tape det påfølgende oppgjøret mot Tsjekkia.
Et tredje tap så vidt tidlig i kvalifiseringen var nok til at det norske Fotballforbundet sa stopp. Den gjengse, norske fotballsupporter ville trolig ha kvittet seg med Gratangens Store Sønn allerede etter playoff-fiaskoen mot Ungarn. Erstatteren Lars Lagerbäck er derimot et navn det knytter seg forventninger til. Vi snakker tross alt om en herremann som har ledet Sverige til fire mesterskap, tok Nigeria til VM og som førte Island til en strålende oppvisning i Euro 2016.
Den svenske veteranen pensjonerte seg egentlig etter Islands kvartfinalespill forrige sommer. Men, 68-åringen ble lokket tilbake i manesjen. Tatt i betraktning Norges svake innledning på kvalifiseringen, må målsetningene trolig ligge frem i tid. Lagerbäcks første jobb blir uansett å få orden på den defensive organiseringen. Akkurat slik han gjorde med Island.
Nord-Irland har oppnådd suksess med en lignende tilnærming som nettopp Island. Begge lagene har vært fornøyd med å ligge dypt, og overlate balltrillingen til motstanderen. Overlegen arbeidsmoral og disiplin – kombinert med dødballer – har vært deres ess i ermet.
Og med nevnte i mente blir muligens ikke oppgjøret Nord-Irland vs Norge en kamp det vil gå gjetord om i fremtiden. Til tross for at begge lagene strengt tatt trenger en seier. Vertene må klare seg uten den skadede spissen Will Grigg, mens Lagerbäck krysser fingrene for at Joshua King kan levere for landslaget de samme prestasjonene som med Bournemouth i Premier League.
